Die Forschungsergebnisse einer Studie der Universität Pompeu Fabra in Barcelona, veröffentlicht im Fachjournal „Science Advances“, haben den Zahnstein von fast 750 frühen modernen Menschen aus der Steinzeit in Europa analysiert. Im Vergleich dazu wurden auch Proben von 18 Neandertalern und 96 Menschenaffen untersucht.
Geringer Insektenkonsum bei frühen Europäern
Die Analyse des Zahnsteins ergab, dass frühe moderne Menschen in Europa nur sehr wenige Insekten aßen. In nur acht von fast 750 Proben wurden Spuren von Insekten-DNA gefunden. Die Menge war verschwindend gering, und die Art der gefundenen Insekten deutet auf einen versehentlichen Konsum hin, nicht auf eine gezielte Nahrungsaufnahme.
Beispiele für Funde:
In einer fast 30.000 Jahre alten Probe aus Tschechien wurden Spuren einer Zuckmücke (Propsilocerus akamusi) gefunden. Dies wird darauf zurückgeführt, dass die Mücke oder ihre Larven beim Trinken aus Gewässern versehentlich aufgenommen wurden.
In einer rund 9.200 Jahre alten Probe aus Deutschland fanden sich DNA-Spuren von Staubläusen (Dorypteryx domestica und Liposcelis decolor), die sich in Lagerräumen aufhalten und leicht ins Essen gelangen können.
Die geringe Menge und die Art der gefundenen Insekten-DNA lassen laut den Forschern nur eine Interpretation zu: Es handelte sich sehr wahrscheinlich nicht um einen absichtlichen Verzehr, da keine Muster erkennbar sind, die darauf hindeuten würden. Im Vergleich dazu war die Menge an Insekten-DNA bei Neandertalern und Menschenaffen deutlich höher.
Genetische Unterschiede in der Chitinverdauung
Als zweite Beweislinie untersuchten die Forscher das Erbgut früher und heutiger Menschen. Die Fähigkeit, Chitin, die harte Außenhülle von Insekten, zu verdauen, ist für den regelmäßigen Insektenkonsum wichtig.
Geografisches Muster:
In den Tropen hatten Menschen genetische Varianten, die den Chitinabbau fördern.
In den nördlichen Breiten, einschließlich Europa, hatten Menschen Genvarianten, die diese Fähigkeit verringern.
Dieses genetische Muster ist einer der ausgeprägtesten geografischen Unterschiede im menschlichen Genom und existierte bereits vor der Einführung der Landwirtschaft in Europa. Es hat sich trotz Migrationswellen und der Landwirtschaft in den letzten 9.000 Jahren kaum verändert, sodass auch heute lebende Europäer Chitin schlechter verdauen können als Menschen in tropischen Gebieten.
Ursachen für die genetischen Unterschiede und die Abneigung
Der Hauptgrund für diesen genetischen Unterschied liegt in der Energiebilanz. In den Tropen gibt es das ganze Jahr über eine große Vielfalt und Menge an Insekten, die leicht in großen Mengen gesammelt werden können und viele Kalorien im Verhältnis zum Aufwand liefern. In Europa war die Insektenmenge und -vielfalt stark saisonabhängig, sodass das Sammeln mehr Energie kostete, als durch den Verzehr gewonnen wurde. Da der Konsum von Insekten in Europa evolutionär nicht lohnend war, entwickelte sich die genetische Fähigkeit zur effizienten Chitinverdauung nicht weiter und ging weitgehend verloren.
Die Studie liefert auch eine mögliche biologische Erklärung für die Skepsis gegenüber Insekten als Nahrung in Europa und westlichen Gesellschaften: „Wir vermuten, dass ein Teil der Abneigung, die wir gegenüber Insekten empfinden, biologisch bedingt ist – weil man Dinge, die man schlecht verträgt, instinktiv meidet“, so Librado.
Potenzial von Insekten als Nahrungsquelle heute
Obwohl Insekten heute als vielversprechende und nachhaltige Proteinquelle gelten und von der FAO empfohlen werden, ist die Skepsis in Europa groß. Die frühere Problematik der mangelnden Verfügbarkeit ist durch moderne Zuchtmethoden gelöst. Das Problem der schlechten Verdaulichkeit des Chitins kann industriell gelöst werden, indem Chitin und Protein voneinander getrennt werden. Das anfallende Chitin ist zudem ein wertvoller Rohstoff für die Medizin und Pharmaindustrie.
Sources:
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