Hallo Sabine,
der Begriff "Rittergutsbesitzer" kam Anfang des 19. Jahrhundert auf, als auch wohlhabende Buergerliche ein Rittergut besitzen konnten. Vorher war es nur dem Landadel - Baron/Freiherr, Ritter usw. - (lower nobility) vorbehalten, da sie auf der untersten Verwaltungsstufe der laendlichen Gebiete standen (sort of administration of a township or county).
Siehe auch Links zum Mittelalter http://www.tu-harburg.de/~vbp/docs/medi.html und
'Das Lehnwesen' http://www.susas.de/MA2_7.htm
Ein Rittergut im 19. und in der ersten Haelfte des 20. Jahrhundert war ein land- bzw. fortswirtschaftlicher Grossbetrieb, aehnlich einer Hacienda in Mexiko oder einer Plantation im karibischen Raum. Wir in den USA wuerde heute dazu sagen: Corporate Farm.
Meine Vorfahren bis zum 19.Jahrhundert waren ueberwiegend Bauern (Kohlenbauern). Als auf ihren Feldern Steinkohle gefunden wurde und diese auch gewinnbringend abgebaut werden konnte, die Nachfrage nach Steinkohle durch die aufkommende Industrie staendig stieg, wurden sie wohlhabend. Einige in der groesseren Familie konnten mit ihrem ploetzlich erworbenen "Reichtum" besser umgehen als andere. So auch ein Cousin meines Urgrossvaters, der als gedienter Offizier in der preussischen Kavalarie 1889 ein Rittergut kaufte und dieses bis 1945 im Besitz seiner Familie war.
Durch seine Militaerzeit war er viel herumgekommen und wurde dadurch aufgeschlossener ('gewitzter' koennte man auch sagen) als seine im Heimatdorf gebliebene Verwandtschaft ohne grosse Bildungsmoeglichkeiten. Die einzige Moeglichkeit fuer einen Bauern gesellschaftlich etwas hochzukommen war eben nur ein aktives Mitglied innerhalb der Dorfgemeinschaft zu werden. Das erreichte man ueber die Kirche (Mitglied des Kirchenvorstandes) und dann als Gerichtsgeschworener (Juror). Ist es denn heute viel anders?
Wie ich aus der Chronik des Rittergutes Tannhausen entnehmen kann, wechselten im 19. Jahrhundert oefters die Besitzer. Meistens waren es Kaufleute aus Waldenburg bis es mein Urgrossonkel 1889 kaufte. Bauerssohn, dann Rittmeister und dann Rittergutsbesitzer 'a prussian dream' 
Alles in seiner Zeit gesehen.
Siehe auch: Boehm-Chronik -- Tannhausen
Hoffentlich habe ich Dich nicht gelangweilt mit meiner Story.
Herzliche Gruesse aus Upstate New York,
Guenter